Allergia: cos’è, tipologie e rimedi

L’allergia è una reazione anomala ed eccessiva del sistema immunitario verso sostanze normalmente innocue presenti nell’ambiente, negli alimenti o in prodotti di uso comune.

Questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può manifestarsi in forme diverse, dai sintomi lievi e fastidiosi fino a reazioni severe e potenzialmente letali. Comprendere i meccanismi, i sintomi e i trattamenti delle allergie è fondamentale per una gestione efficace di queste condizioni sempre più diffuse.

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Cos’è l’allergia

L’allergia è una risposta immunitaria ipersensibile a sostanze estranee chiamate allergeni. In condizioni normali, il sistema immunitario protegge l’organismo da agenti patogeni come virus, batteri e parassiti. Nelle persone allergiche, invece, il sistema immunitario identifica erroneamente sostanze innocue come minacce, scatenando una reazione infiammatoria.

Il processo allergico coinvolge principalmente gli anticorpi IgE (immunoglobuline E), che si legano a specifici allergeni e attivano cellule come mastociti e basofili. Queste cellule rilasciano mediatori chimici, tra cui l’istamina, responsabili dei sintomi allergici caratteristici.

Tipi di allergie

Le allergie possono essere classificate in base a diversi criteri, ma una suddivisione comune si basa alla modalità di contatto con l’allergene:

Allergie respiratorie

Causate dall’inalazione di allergeni presenti nell’aria:

Allergie stagionali: pollini di alberi, erbe, graminacee
Allergie perenni: acari della polvere, muffe, peli di animali (come cani e gatti)
Allergie professionali: farine, lattice, sostanze chimiche industriali

Allergie alimentari

Reazioni a proteine presenti negli alimenti:

Allergie immediate: si manifestano entro 2 ore dall’ingestione
Allergie ritardate: sintomi che compaiono dopo ore o giorni
Intolleranze: meccanismi non immunologici (come l’intolleranza al lattosio)

Allergie cutanee

Reazioni della pelle al contatto con allergeni:

Dermatite allergica da contatto: reazione localizzata
Dermatite atopica: condizione cronica con predisposizione genetica
Orticaria: comparsa di pomfi pruriginosi

Allergie a farmaci

Reazioni avverse a medicinali:

Reazioni immediate: spesso mediate da IgE
Reazioni ritardate: coinvolgono meccanismi cellulari
Pseudoallergie: sintomi simili ma meccanismi diversi

Allergie a veleni di insetti

Reazioni a punture o morsi:

Imenotteri: api, vespe, calabroni
Altri insetti: zanzare, pulci, acari

Sintomi dell’allergia

I sintomi allergici variano in base al tipo di allergia, alla modalità di esposizione e alla sensibilità individuale:

Sintomi respiratori

Rinite allergica: naso che cola, congestione nasale, starnuti frequenti
Asma allergico: respiro sibilante, tosse, difficoltà respiratorie
Sinusite: dolore facciale, pressione ai seni paranasali
Tosse cronica: persistente, spesso secca, particolarmente notturna

Sintomi oculari

Congiuntivite allergica: arrossamento, lacrimazione, prurito agli occhi
Gonfiore delle palpebre: edema palpebrale
Sensazione di corpo estraneo: come sabbia negli occhi
Fotofobia: sensibilità aumentata alla luce

Sintomi cutanei

Orticaria: pomfi rossastri e pruriginosi
Angioedema: gonfiore di labbra, palpebre, viso
Eczema: infiammazione con arrossamento, secchezza, desquamazione
Prurito generalizzato: sensazione pruriginosa diffusa

Sintomi gastrointestinali

Dolore addominale: crampi, spasmi intestinali
Nausea e vomito: particolarmente nelle allergie alimentari
Diarrea: evacuazioni frequenti e liquide
Gonfiore addominale: distensione, meteorismo

Sintomi sistemici

Anafilassi: reazione allergica grave e generalizzata
Ipotensione: calo della pressione arteriosa
Tachicardia: aumento della frequenza cardiaca
Perdita di coscienza: nei casi più gravi

Che sintomi hai quando hai l’allergia

I sintomi allergici si manifestano tipicamente in modo caratteristico e riconoscibile:

Tempistica di comparsa

Reazioni immediate: entro minuti dall’esposizione all’allergene
Reazioni precoci: entro 30-60 minuti
Reazioni tardive: dopo 4-12 ore
Reazioni croniche: persistenti per giorni o settimane

Intensità dei sintomi

Lievi:

Prurito nasale o cutaneo limitato
Lieve arrossamento degli occhi
Starnuti occasionali
Leggera congestione nasale

Moderati:

Rinorrea abbondante
Tosse persistente
Orticaria localizzata
Disturbi del sonno

Gravi:

Difficoltà respiratorie significative
Gonfiore importante di viso e collo
Orticaria generalizzata
Sintomi gastrointestinali severi

Sintomi di allarme

Alcuni sintomi richiedono attenzione medica immediata:

Difficoltà respiratorie acute
Gonfiore rapido di viso, labbra, lingua
Calo della pressione arteriosa
Perdita di coscienza
Vomito persistente
Dolore toracico

Allergia alimentare

L’allergia alimentare è una reazione immunitaria specifica a proteine presenti negli alimenti. È importante distinguerla dall’intolleranza alimentare, che coinvolge meccanismi non immunologici.

Alimenti più allergenici

“Big 8” – Gli otto allergeni principali:

Latte: principale allergia alimentare nei bambini
Uova: soprattutto l’albume
Arachidi: allergia spesso persistente nell’adulto
Frutta a guscio: noci, nocciole, mandorle, pistacchi
Pesce: tonno, salmone, merluzzo
Crostacei: gamberi, granchi, aragoste
Soia: presente in molti alimenti processati
Grano: diverso dalla celiachia

Altri allergeni comuni

Sesamo: sempre più frequente
Frutta fresca: mele, pesche, kiwi
Verdure: sedano, carote, pomodori
Spezie: curry, paprika, coriandolo

Sintomi dell’allergia alimentare

Sintomi gastrointestinali:

Nausea e vomito entro 2 ore dall’ingestione
Crampi addominali intensi
Diarrea acquosa o con sangue
Gonfiore e meteorismo

Sintomi cutanei:

Orticaria che compare rapidamente
Angioedema di labbra e viso
Eczema che si aggrava
Prurito generalizzato

Sintomi respiratori:

Tosse secca improvvisa
Respiro sibilante
Senso di costrizione toracica
Difficoltà nella deglutizione

Sintomi sistemici:

Sensazione di morte imminente
Vertigini e debolezza
Palpitazioni cardiache
Shock anafilattico

Reattività crociata

Alcuni pazienti allergici a determinati alimenti possono reagire anche ad altri alimenti strutturalmente simili:

Sindrome lattice-frutta: allergia al lattice associata a banana, kiwi, avocado
Sindrome orale-allergica: allergia ai pollini con reazioni a frutta fresca
Cross-reattività tra legumi: arachidi, soia, piselli, fagioli

Allergia cutanea

Le allergie cutanee rappresentano manifestazioni frequenti delle reazioni allergiche e possono essere causate da contatto diretto o esposizione sistemica agli allergeni.

Dermatite allergica da contatto

Causa:

Contatto diretto con allergeni specifici
Sensibilizzazione precedente necessaria
Reazione ritardata (24-72 ore)

Allergeni comuni:

Metalli: nichel, cromo, cobalto
Cosmetici: profumi, conservanti, coloranti
Piante: edera velenosa, primule, crisantemi
Prodotti chimici: detergenti, gomme, resine

Sintomi:

Arrossamento localizzato
Vescicole e bolle
Desquamazione e crostosità
Prurito intenso
Ispessimento cutaneo nelle forme croniche

Dermatite atopica

Caratteristiche:

Predisposizione genetica
Esordio spesso nell’infanzia
Decorso cronico-recidivante
Associazione con asma e rinite allergica

Localizzazioni tipiche:

Neonati: viso e cuoio capelluto
Bambini: pieghe di gomiti e ginocchia
Adulti: mani, collo, palpebre

Fattori scatenanti:

Allergeni inalanti e alimentari
Stress emotivo
Cambiamenti climatici
Infezioni cutanee
Tessuti sintetici o lana

Orticaria

Caratteristiche:

Pomfi pruriginosi che compaiono e scompaiono
Durata dei singoli pomfi inferiore a 24 ore
Possibile coinvolgimento di tutto il corpo

Cause:

Acute: farmaci, alimenti, infezioni
Croniche: spesso idiopatiche
Fisiche: freddo, calore, pressione, sole
Colinergiche: sudorazione, stress, esercizio

Quali sono i sintomi di un attacco allergico

Un attacco allergico acuto può manifestarsi con intensità variabile e coinvolgere diversi organi simultaneamente:

Fase iniziale (primi minuti)

Prurito: spesso il primo sintomo a comparire
Arrossamento: della pelle e delle mucose
Lacrimazione: abbondante e improvvisa
Starnuti: frequenti e a salve
Sensazione di calore: ondate di calore su tutto il corpo

Fase di sviluppo (5-30 minuti)

Orticaria: comparsa di pomfi pruriginosi
Gonfiore: di viso, labbra, palpebre
Difficoltà respiratorie: senso di costrizione
Nausea: sensazione di malessere gastrico
Ansia: sensazione di pericolo imminente

Fase critica (30 minuti – 2 ore)

Broncocostrizione: respiro sibilante, tosse
Ipotensione: vertigini, debolezza
Vomito: possibile diarrea
Tachicardia: battito accelerato
Confusione: per ridotta ossigenazione

Segnali di emergenza

Difficoltà respiratorie severe
Perdita di coscienza
Cianosi (colorito bluastro)
Collasso circolatorio
Convulsioni

Quali sono i rimedi per le allergie

Il trattamento delle allergie si basa su tre pilastri fondamentali: evitamento degli allergeni, terapia farmacologica e immunoterapia specifica.

Evitamento degli allergeni

Strategie generali:

Identificazione accurata degli allergeni responsabili
Modifiche ambientali per ridurre l’esposizione
Educazione del paziente sui rischi e le precauzioni
Lettura attenta delle etichette alimentari

Misure specifiche:

Per acari: uso di coprimaterassi, lavaggi ad alta temperatura
Per pollini: tenere chiuse le finestre, doccia dopo uscite
Per alimenti: diete di eliminazione, attenzione alla contaminazione crociata
Per animali: allontanamento o misure di contenimento

Terapia farmacologica

Antistaminici:

H1 antagonisti: cetirizina, loratadina, fexofenadina
Effetti: riducono prurito, orticaria, rinorrea
Utilizzo: prevenzione e trattamento sintomi lievi-moderati

Corticosteroidi:

Topici: per sintomi cutanei e nasali localizzati
Sistemici: per reazioni gravi o croniche resistenti
Inalatori: per asma allergico

Broncodilatatori:

Beta-2 agonisti: per sintomi respiratori acuti
Anticolinergici: per broncocostrizione persistente
Teofillina: terapia di mantenimento nell’asma

Farmaci di emergenza:

Adrenalina autoiniettore: per anafilassi
Corticosteroidi ad alto dosaggio: per reazioni sistemiche gravi

Immunoterapia specifica

Principio:

Desensibilizzazione graduale attraverso somministrazione controllata di allergeni
Modificazione della risposta immunitaria
Riduzione della reattività allergica

Modalità di somministrazione:

Sottocutanea: iniezioni periodiche in ambulatorio
Sublinguale: gocce o compresse da assumere a casa
Epicutanea: cerotti (in fase di sviluppo)

Indicazioni:

Allergie respiratorie a pollini, acari, muffe
Allergie a veleno di imenotteri
Selezionate allergie alimentari (in fase sperimentale)

Efficacia:

Riduzione dei sintomi del 70-80%
Diminuzione del fabbisogno farmacologico
Prevenzione dell’evoluzione da rinite ad asma
Benefici che persistono dopo la sospensione

Misure di supporto

Educazione del paziente:

Riconoscimento precoce dei sintomi
Corretta gestione dei farmaci
Tecniche di evitamento degli allergeni
Quando ricorrere all’assistenza medica

Monitoraggio ambientale:

Controllo dei livelli di pollini
Valutazione della qualità dell’aria
Misure di bonifica ambientale
Uso di purificatori d’aria

Come inizia una reazione allergica

Le reazioni allergiche seguono un percorso temporale caratteristico che può essere suddiviso in fasi sequenziali:

Fase di sensibilizzazione (prima esposizione)

Primo contatto: l’allergene entra nell’organismo
Riconoscimento: il sistema immunitario identifica la sostanza come estranea
Produzione di anticorpi: sintesi di IgE specifiche
Memoria immunologica: preparazione per esposizioni future
Assenza di sintomi: la prima esposizione raramente causa reazioni

Fase di riesposizione (esposizioni successive)

Nuovo contatto: l’allergene incontra nuovamente il sistema immunitario
Riconoscimento rapido: le IgE specifiche riconoscono immediatamente l’allergene
Attivazione cellulare: mastociti e basofili rilasciano mediatori
Cascata infiammatoria: liberazione di istamina, leucotrieni, prostaglandine
Manifestazione clinica: comparsa dei sintomi allergici

Fattori che influenzano la reazione

Quantità di allergene:

Dosi maggiori tendono a causare reazioni più intense
Soglie individuali molto variabili
Possibili reazioni anche a tracce minime

Via di esposizione:

Inalatoria: generalmente reazioni rapide
Cutanea: effetti prevalentemente locali
Sistemica: rischio di reazioni generalizzate

Condizioni dell’organismo:

Stress: può amplificare le reazioni
Infezioni: alterano la risposta immunitaria
Farmaci: alcuni possono potenziare le allergie
Alcol: può peggiorare i sintomi

Fattori ambientali:

Temperatura: caldo e freddo possono influenzare la reattività
Umidità: condizioni che favoriscono allergeni come muffe
Inquinamento: può sensibilizzare le vie aeree

L’allergia rappresenta una condizione complessa che richiede un approccio multidisciplinare per una gestione ottimale. La comprensione dei meccanismi, il riconoscimento precoce dei sintomi e l’adozione di strategie terapeutiche appropriate permettono nella maggior parte dei casi di controllare efficacemente i sintomi e migliorare significativamente la qualità di vita dei pazienti allergici.