Il dolore toracico o al petto
Il dolore toracico è un sintomo che può generare grande preoccupazione, poiché spesso viene immediatamente associato a problemi cardiaci gravi come l’infarto. In realtà, le cause del dolore al petto sono molteplici e non sempre correlate al cuore: possono coinvolgere i muscoli, le ossa, l’apparato respiratorio, il sistema digestivo o essere di origine nervosa.
Comprendere le caratteristiche del dolore toracico, sapere quando è necessario allarmarsi e conoscere le possibili cause è fondamentale per gestire correttamente questa situazione. Non tutti i dolori al petto richiedono un intervento d’urgenza, ma alcuni segnali devono essere riconosciuti tempestivamente per evitare conseguenze gravi.
In questo articolo scoprirai quali sono le principali cause del dolore toracico, quando è necessario chiamare immediatamente i soccorsi, come distinguere un dolore di origine cardiaca da altre tipologie e quali comportamenti adottare di fronte a questo sintomo.
Dove si localizza il dolore toracico?
Il dolore toracico può manifestarsi in diverse aree del petto e la sua localizzazione rappresenta un elemento importante per identificarne la causa. Il torace comprende una vasta area che va dalla base del collo fino all’addome superiore, delimitata lateralmente dalle costole.
Il dolore può essere localizzato al centro del petto, nella zona retrosternale, oppure sul lato sinistro o destro. Può interessare la parte superiore del torace, irradiarsi verso il collo, la mandibola, le spalle o le braccia, oppure concentrarsi nella parte inferiore, vicino allo sterno o alle costole.
La localizzazione precisa aiuta i medici a orientarsi nella diagnosi: un dolore centrale e profondo suggerisce spesso un’origine cardiaca o esofagea, mentre un dolore localizzato e superficiale, che peggiora con la palpazione o i movimenti, indica più frequentemente una causa muscolo-scheletrica.
Cause principali del dolore toracico
Le cause del dolore al petto sono numerose e di diversa gravità. Tra le più comuni troviamo:
- Cause cardiache: l’infarto del miocardio, l’angina pectoris, la pericardite e la dissezione aortica rappresentano le condizioni più gravi. L’infarto si manifesta tipicamente con un dolore oppressivo al centro del petto, che può irradiarsi al braccio sinistro, alla mandibola o alla schiena.
- Cause polmonari: l’embolia polmonare, la pleurite, la polmonite e il pneumotorace possono causare dolore toracico, spesso associato a difficoltà respiratorie, tosse o febbre.
- Cause gastrointestinali: il reflusso gastroesofageo, gli spasmi esofagei e le ulcere possono provocare dolore al petto che viene spesso confuso con quello cardiaco. Questo dolore è generalmente correlato ai pasti e può essere accompagnato da bruciore.
- Cause muscolo-scheletriche: le contratture muscolari, le infiammazioni delle cartilagini costali (costocondrite), le fratture costali e i problemi alla colonna vertebrale sono cause molto frequenti di dolore toracico, soprattutto nei soggetti giovani.
- Cause psicologiche: gli attacchi di panico e l’ansia possono manifestarsi con dolore al petto, palpitazioni, sudorazione e sensazione di morte imminente.
Quando allertare subito i soccorsi
Esistono situazioni in cui il dolore toracico richiede un intervento medico immediato. È fondamentale chiamare il 112 o recarsi al pronto soccorso quando il dolore al petto si presenta con queste caratteristiche:
- Dolore intenso, oppressivo o costrittivo al centro del petto, descritto come un peso o una morsa
- Dolore che si irradia al braccio sinistro, alla mandibola, al collo, alla schiena o all’addome superiore
- Dolore accompagnato da difficoltà respiratoria, sudorazione fredda, nausea o vomito
- Dolore che dura più di 15-20 minuti e non si allevia con il riposo
- Dolore improvviso e lancinante associato a mancanza di respiro
- Perdita di coscienza o sensazione di svenimento
- Dolore in persone con fattori di rischio cardiovascolare (diabete, ipertensione, colesterolo alto, fumo, familiarità)
In presenza di questi sintomi, ogni minuto è prezioso: non attendere che il dolore passi da solo e non recarsi autonomamente in ospedale, ma chiamare immediatamente i soccorsi.
Quando preoccuparsi per il dolore toracico?
Oltre alle situazioni di emergenza, esistono circostanze in cui il dolore toracico merita comunque un’attenzione medica, anche se non immediata. È consigliabile consultare il proprio medico quando:
- Il dolore si presenta ripetutamente, anche se di breve durata
- Il dolore compare durante o dopo uno sforzo fisico e si attenua con il riposo
- Si avverte un peggioramento progressivo del dolore nel tempo
- Il dolore è associato a febbre persistente, tosse produttiva o difficoltà respiratorie
- Si manifestano sintomi nuovi o insoliti insieme al dolore toracico
Anche in assenza di sintomi allarmanti, è importante non sottovalutare il dolore al petto, soprattutto se si hanno fattori di rischio cardiovascolare o una storia familiare di malattie cardiache.
Come capire se è un dolore intercostale o al cuore?
Distinguere un dolore intercostale da uno di origine cardiaca non è sempre semplice, ma alcune caratteristiche possono aiutare.
Il dolore intercostale è tipicamente localizzato in un punto preciso, spesso lungo le costole, e peggiora con i movimenti del torace, la respirazione profonda, la tosse o la palpazione della zona interessata. È generalmente di tipo trafittivo o pungente e può durare da pochi secondi a diversi giorni. Non si irradia ad altre parti del corpo e non è accompagnato da sintomi sistemici come sudorazione o nausea.
Il dolore cardiaco, invece, è solitamente diffuso, localizzato al centro del petto, di tipo oppressivo o costrittivo, e non peggiora con i movimenti o la respirazione. Può irradiarsi ad altre zone (braccio, mandibola, schiena) e spesso si accompagna a sintomi come sudorazione fredda, nausea, difficoltà respiratoria o senso di angoscia. Tipicamente, non aumenta con la palpazione del torace.
Perché mi fa male la cassa toracica?
Il dolore alla cassa toracica può avere origine da diverse strutture anatomiche. Le costole, i muscoli intercostali, le cartilagini che collegano le costole allo sterno e i nervi che attraversano questa zona possono tutti essere fonte di dolore.
Le cause più comuni includono traumi diretti al torace, sforzi fisici intensi, posture scorrette mantenute a lungo, colpi di tosse violenti o movimenti bruschi. La costocondrite, un’infiammazione delle cartilagini costali, è una causa frequente di dolore alla cassa toracica, soprattutto nei giovani adulti.
Anche condizioni come l’herpes zoster, che colpisce i nervi intercostali, può causare dolore intenso lungo la cassa toracica, spesso seguito dalla comparsa di vescicole cutanee. Problemi alla colonna vertebrale dorsale possono manifestarsi con dolore che si irradia anteriormente lungo le costole.
Caratteristiche che suggeriscono cause non cardiache
Alcuni elementi del dolore toracico orientano verso cause diverse da quelle cardiache:
- Dolore che peggiora con la respirazione profonda, la tosse o i movimenti del tronco
- Dolore localizzato in un punto preciso, riproducibile con la palpazione
- Dolore di tipo trafittivo, acuto o bruciante piuttosto che oppressivo
- Dolore che dura pochi secondi o che persiste invariato per giorni
- Dolore correlato ai pasti o al reflusso gastrico
- Dolore associato a eruttazioni o che migliora con gli antiacidi
- Dolore in soggetti giovani senza fattori di rischio cardiovascolare
- Dolore che varia con le posizioni del corpo
La presenza di queste caratteristiche non esclude completamente un’origine cardiaca, ma rende più probabili altre cause.
Cosa fare in caso di dolore toracico
Di fronte a un dolore toracico, il comportamento da adottare dipende dalle caratteristiche del sintomo.
In caso di dolore con caratteristiche allarmanti, chiamare immediatamente il 112 e, in attesa dei soccorsi, mettersi a riposo in posizione semiseduta, allentare gli indumenti stretti e, se disponibile e già prescritto dal medico, assumere nitroglicerina sublinguale.
Se il dolore non presenta caratteristiche di emergenza ma è persistente o ricorrente, è opportuno consultare il proprio medico curante per una valutazione approfondita. Il medico potrà prescrivere esami diagnostici come l’elettrocardiogramma, esami del sangue, radiografia del torace o altri accertamenti specifici.
Per dolori di chiara origine muscolo-scheletrica, può essere utile il riposo, l’applicazione di impacchi caldi o freddi e l’assunzione di antinfiammatori, sempre sotto consiglio medico.
In ogni caso, è importante non sottovalutare il dolore toracico e rivolgersi sempre a un professionista sanitario per una corretta diagnosi e un trattamento adeguato.
