Pap Test: quando e perché farlo
Il Pap test è un esame di screening fondamentale per la prevenzione del tumore del collo dell’utero. Si tratta di un test citologico semplice, rapido e non invasivo che ha rivoluzionato la diagnosi precoce delle lesioni della cervice uterina, contribuendo a ridurre drasticamente la mortalità per questo tipo di cancro.
Inventato negli anni ’40 dal medico greco George Papanicolaou, da cui prende il nome, il Pap test permette di individuare alterazioni cellulari precancerose molti anni prima che possano evolvere in tumore vero e proprio. Questo consente di intervenire tempestivamente con trattamenti mirati, prevenendo lo sviluppo della malattia.
Cos’è il Pap test e a cosa serve
Il Pap test consiste nel prelievo di un piccolo campione di cellule dalla superficie del collo dell’utero, la parte terminale dell’utero che si collega direttamente alla vagina. Queste cellule vengono poi analizzate al microscopio in laboratorio per verificare la presenza di eventuali anomalie.
L’esame serve principalmente a identificare alterazioni cellulari che potrebbero indicare lesioni precancerose o la presenza di un tumore nelle sue fasi iniziali. La maggior parte dei tumori della cervice uterina si sviluppa lentamente, impiegando anni per progredire da una lesione precancerosa a un cancro invasivo. Individuare queste alterazioni nella fase precoce permette di trattarle con successo, impedendo l’evoluzione verso forme più gravi.
Il Pap test può rilevare anche altre condizioni oltre alle alterazioni tumorali. L’esame può evidenziare la presenza di infezioni vaginali come quelle causate da Candida, batteri o altri microrganismi. Può identificare condilomi, piccole escrescenze benigne non sempre visibili a occhio nudo, e fornire informazioni sullo stato infiammatorio della cervice.
L’introduzione dello screening con Pap test nella popolazione femminile ha rappresentato una vera rivoluzione in ambito preventivo. Nei paesi dove lo screening è diffuso, l’incidenza e la mortalità per tumore del collo dell’utero sono diminuite drasticamente, con riduzioni che arrivano fino all’80%.
Quando fare il Pap test
* Sintomi da monitorare: perdite di sangue tra un ciclo e l’altro, sanguinamenti dopo i rapporti o in menopausa, secrezioni vaginali anomale, dolore pelvico persistente, fastidio durante i rapporti.
Come si svolge il Pap test
Il Pap test viene eseguito durante una visita ginecologica e la procedura dura complessivamente pochi minuti. La donna si posiziona sul lettino ginecologico e il medico o l’ostetrica inseriscono delicatamente uno speculum, uno strumento che dilata leggermente l’apertura vaginale permettendo di visualizzare il collo dell’utero.
Una volta esposto il collo dell’utero, lo specialista utilizza una piccola spatola chiamata spatola di Ayre e un apposito spazzolino conico, il Cytobrush, per prelevare cellule e muco dalla superficie della cervice. Il prelievo interessa sia la parte esterna del collo dell’utero che il canale cervicale, per garantire un campionamento completo.
Il materiale raccolto viene poi trattato in due modi possibili. Nel metodo tradizionale, le cellule vengono strisciate direttamente su un vetrino e fissate con uno spray apposito. Nel Pap test in fase liquida, più moderno, le cellule vengono immerse in un liquido conservante che ne preserva meglio l’integrità e permette un’analisi più accurata.
I vetrini vengono successivamente colorati in laboratorio con il metodo messo a punto da Papanicolaou e osservati al microscopio da un citologo specializzato. L’analisi permette di identificare eventuali anomalie nella morfologia e nelle caratteristiche delle cellule cervicali.
L’esame non è doloroso, anche se può risultare leggermente fastidioso per alcune donne, soprattutto quelle più sensibili o particolarmente tese. Il disagio è generalmente minimo e dura solo pochi secondi, il tempo necessario per effettuare il prelievo. Respirare lentamente e profondamente aiuta a rilassarsi e ridurre il fastidio.
Dopo il Pap test, la maggior parte delle donne non avverte alcun disturbo. In alcuni casi possono verificarsi piccole perdite di sangue nelle ore successive o nei giorni seguenti, fenomeno perfettamente normale dovuto al prelievo cellulare. Se le perdite fossero abbondanti o persistenti, è consigliabile consultare il medico.
Come prepararsi al Pap test
Per garantire la massima accuratezza dei risultati, è importante seguire alcune semplici accorgimenti nei giorni precedenti l’esame. Il Pap test non deve essere eseguito durante le mestruazioni, poiché la presenza di sangue può interferire con la lettura del campione. Si consiglia di programmare l’esame almeno cinque giorni prima o dopo il ciclo mestruale.
Nelle 24-48 ore precedenti l’esame, è preferibile evitare rapporti sessuali. Anche se non rappresentano una controindicazione assoluta, i rapporti possono alterare l’ambiente vaginale e la qualità del campione cellulare. Per lo stesso motivo, andrebbero evitate le lavande vaginali nei giorni prima del test.
Non bisogna utilizzare prodotti vaginali come ovuli, creme, gel spermicidi, lubrificanti o deodoranti intimi nei tre-cinque giorni precedenti l’esame. Questi prodotti possono modificare la composizione del muco cervicale e interferire con l’analisi delle cellule.
Il momento ideale per eseguire il Pap test è a metà ciclo, quando le secrezioni vaginali sono minori e le cellule della cervice sono più facilmente valutabili. L’ambiente ormonale ottimale favorisce un prelievo di qualità superiore.
Non è necessaria alcuna preparazione particolare il giorno dell’esame. È sufficiente una normale igiene intima. Si consiglia di indossare abbigliamento comodo, preferibilmente una gonna o un vestito, per facilitare la procedura. Portare con sé eventuali referti di Pap test precedenti può essere utile per il confronto dei risultati.
Interpretazione dei risultati
I risultati del Pap test vengono generalmente comunicati dopo due-tre settimane dall’esame, tempo necessario per l’analisi citologica completa. Il referto utilizza una classificazione standardizzata chiamata Sistema Bethesda, che fornisce una descrizione precisa delle cellule osservate.
Un risultato negativo indica che non sono state rilevate anomalie significative nelle cellule cervicali. È il risultato ottimale e suggerisce una bassa probabilità di problemi. In questo caso, l’esame va semplicemente ripetuto secondo la scadenza prevista dal programma di screening, generalmente dopo tre anni.
Il termine ASC-US, che sta per cellule squamose atipiche di significato indeterminato, indica la presenza di alterazioni lievi e non specifiche, spesso dovute a infiammazioni o infezioni temporanee. Nella maggior parte dei casi, queste anomalie si risolvono spontaneamente. Il medico può richiedere un test HPV per verificare la presenza del virus o un controllo del Pap test dopo qualche mese.
Le lesioni intraepiteliali di basso grado o LSIL evidenziano anomalie cellulari lievi che possono essere indicative di infezione da HPV o lesioni precancerose iniziali. Queste lesioni hanno spesso un’evoluzione benigna e possono regredire spontaneamente, ma richiedono monitoraggio attraverso ulteriori controlli o l’esecuzione di una colposcopia.
Le lesioni intraepiteliali di alto grado o HSIL rappresentano alterazioni più serie con un concreto rischio di evoluzione verso il tumore se non trattate. Richiedono sempre un approfondimento diagnostico con colposcopia e biopsia, seguito da un trattamento appropriato.
In caso di risultato positivo o dubbio, non bisogna allarmarsi eccessivamente. La maggior parte delle alterazioni rilevate dal Pap test non sono tumori, ma lesioni precancerose facilmente trattabili. Il medico prescriverà gli esami di approfondimento necessari, come la colposcopia, un esame che permette di osservare il collo dell’utero ingrandito e di eseguire eventuali biopsie mirate.
HPV test e Pap test: le differenze
Il test HPV e il Pap test sono entrambi strumenti di screening per il tumore cervicale, ma presentano differenze importanti. Il Pap test è un esame citologico che analizza la morfologia delle cellule cervicali per identificare alterazioni già in corso. Il test HPV è invece un esame molecolare che ricerca direttamente la presenza del DNA del Papillomavirus, anche in assenza di lesioni cellulari evidenti.
Il test HPV risulta più sensibile nel rilevare la presenza del virus ad alto rischio oncogeno e permette di identificare le donne a maggior rischio di sviluppare lesioni nel futuro. Per questo motivo, dopo i 30 anni viene spesso utilizzato come test primario di screening, con intervalli più lunghi tra un controllo e l’altro.
Le due metodiche sono complementari e possono essere utilizzate insieme per aumentare l’efficacia dello screening. In alcuni protocolli, il Pap test viene eseguito come test riflesso quando il test HPV risulta positivo, per valutare se l’infezione virale ha già causato alterazioni cellulari che richiedono trattamento immediato.
La scelta tra Pap test e test HPV dipende dall’età della paziente, dalla storia clinica personale e dai protocolli di screening adottati a livello regionale. In ogni caso, la partecipazione regolare ai programmi di screening rappresenta lo strumento più efficace per la prevenzione del tumore del collo dell’utero.
