Atassia: quando il corpo perde l’equilibrio. Sintomi, cause e cure

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L’atassia è un disturbo della coordinazione dei movimenti volontari. Chi ne soffre può camminare a gambe larghe e barcollando, faticare ad abbottonare una camicia o parlare in modo impastato, pur avendo una forza muscolare normale. Non è una malattia unica: è un segno neurologico che può avere origini molto diverse, dalle carenze vitaminiche all’ictus, fino alle forme genetiche rare.

Riconoscerla presto è importante perché alcune cause sono curabili o reversibili, mentre altre richiedono un percorso riabilitativo da impostare il prima possibile. In questo articolo trovi cos’è l’atassia, come si manifesta, quali sono i tipi principali, come si arriva alla diagnosi e quali opzioni di trattamento esistono.

Cos’è l’atassia

Il termine deriva dal greco e significa “mancanza di ordine”. In medicina indica la perdita della capacità di coordinare in modo fluido e preciso i movimenti, l’equilibrio e la postura.

Un movimento armonico richiede la collaborazione di più strutture. Il cervelletto regola misura, ritmo e direzione del gesto. Le vie sensitive del midollo spinale e dei nervi periferici informano il cervello sulla posizione del corpo (propriocezione). Il sistema vestibolare dell’orecchio interno controlla l’equilibrio. Un danno in uno qualsiasi di questi punti può produrre un quadro atassico.

Quali sono i sintomi dell’atassia?

I sintomi variano in base alla sede del danno, ma i più frequenti sono:

• andatura instabile a base allargata, simile a quella di una persona ubriaca, con tendenza a cadere;
• difficoltà nei movimenti fini, come scrivere, usare le posate o abbottonarsi;
• dismetria, cioè l’errore nella misura del gesto: la mano supera o non raggiunge l’oggetto;
• tremore intenzionale, che compare o peggiora avvicinandosi a un bersaglio;
• disartria, ossia un linguaggio lento, scandito o impastato;
• nistagmo e disturbi visivi, con movimenti involontari degli occhi o visione doppia;
• difficoltà a deglutire nelle forme più avanzate.

I sintomi possono comparire all’improvviso, in poche ore o giorni, oppure progredire lentamente nel corso di mesi o anni.

L’affaticamento è un sintomo spesso sottovalutato ma molto significativo. Lo sforzo richiesto per mantenere il controllo motorio e l’equilibrio porta a stanchezza precoce e intensa, che può limitare significativamente le attività quotidiane.

Quali sono i tipi di atassia?

L’atassia si classifica soprattutto in base alla struttura nervosa coinvolta.

Tipo di atassia	Sede del danno	Segni caratteristici	Equilibrio a occhi chiusi
Cerebellare	Cervelletto o sue connessioni	È la forma più comune. Si associa spesso a disartria, nistagmo e tremore intenzionale	L’instabilità resta simile a occhi aperti e chiusi
Sensitiva	Vie che trasportano le informazioni sulla posizione del corpo, nei nervi periferici o nei cordoni posteriori del midollo spinale	La persona compensa con la vista	Peggiora sensibilmente al buio o chiudendo gli occhi
Vestibolare	Orecchio interno o nervo vestibolare	Vertigini, nausea e nistagmo; la coordinazione degli arti è in genere conservata	Netta perdita di equilibrio a occhi chiusi al test di Romberg

Esiste poi una distinzione per decorso tra atassie acute, episodiche (con crisi ricorrenti) e croniche progressive.

Quali sono le cause dell’atassia?

Cause acquisite

• ictus ed emorragie cerebellari;
• sclerosi multipla;
• traumi cranici;
• tumori cerebrali o sindromi paraneoplastiche;
• abuso cronico di alcol, una delle cause più frequenti nell’adulto;
• farmaci come alcuni antiepilettici, il litio e certi chemioterapici;
• intossicazioni da metalli pesanti o solventi;
• carenze di vitamina B12, B1 o E;
• ipotiroidismo;
• malattie autoimmuni, inclusa la celiachia (atassia da glutine);
• infezioni virali e forme post-infettive.

Cause ereditarie

Le atassie genetiche sono rare: in Italia si stimano alcune migliaia di persone affette. Le principali sono:

• atassia di Friedreich, la forma ereditaria più diffusa, a trasmissione recessiva, che esordisce di solito tra infanzia e adolescenza;
• atassie spinocerebellari (SCA), un gruppo di malattie dominanti che compaiono più spesso in età adulta;
• atassia-teleangiectasia, che si manifesta nella prima infanzia e coinvolge anche il sistema immunitario;
• atassie episodiche, legate ad alterazioni dei canali ionici.

In una quota di casi, soprattutto dopo i 50 anni, la causa resta sconosciuta e si parla di atassia sporadica a esordio tardivo.

Come si diagnostica l’atassia?

La diagnosi parte dalla visita neurologica. Il medico raccoglie la storia clinica, i farmaci assunti, il consumo di alcol e gli eventuali casi in famiglia, poi esegue alcune prove specifiche:

1. test di Romberg: in piedi, con i piedi uniti, prima a occhi aperti e poi chiusi. Una netta perdita di equilibrio a occhi chiusi orienta verso una forma sensitiva o vestibolare;
2. prova indice-naso e prova tallone-ginocchio, per valutare la precisione dei movimenti;
3. prova dei movimenti alternati rapidi delle mani, che risultano irregolari in caso di danno cerebellare;
4. valutazione della marcia, anche in linea retta tallone-punta.

Per identificare la causa possono servire la risonanza magnetica dell’encefalo e del midollo, gli esami del sangue (vitamine, funzione tiroidea, anticorpi), l’elettromiografia, talvolta la puntura lombare e, se si sospetta una forma ereditaria, i test genetici.

L’atassia si può curare?

Dipende dalla causa. Le forme legate a carenze vitaminiche, farmaci, alcol, ipotiroidismo o celiachia possono migliorare in modo significativo, a volte fino alla risoluzione, correggendo il fattore scatenante. Anche le forme post-infettive tendono a regredire spontaneamente.

Per le atassie degenerative ed ereditarie non esiste ancora una cura definitiva, ma la ricerca sta facendo progressi. Per l’atassia di Friedreich è stato approvato in Europa l’omaveloxolone, il primo farmaco specifico per questa malattia.

In tutti i casi la riabilitazione ha un ruolo centrale:

• fisioterapia per equilibrio, coordinazione e prevenzione delle cadute;
• logopedia per linguaggio e deglutizione;
• terapia occupazionale e ausili come bastoni, deambulatori o adattamenti domestici, per preservare l’autonomia.

Un esercizio fisico regolare e mirato aiuta a mantenere più a lungo le capacità motorie.

Atassia nei bambini

Nel bambino la causa più frequente di atassia improvvisa è l’atassia cerebellare acuta post-infettiva. Colpisce soprattutto i bambini sotto i 6 anni, spesso pochi giorni o settimane dopo una varicella o un’altra infezione virale. Si manifesta con un’andatura incerta e improvvisa, talvolta con difficoltà di linguaggio. Ha generalmente una prognosi favorevole, con guarigione nell’arco di settimane, ma va sempre valutata in ospedale per escludere intossicazioni, infezioni del sistema nervoso o lesioni cerebrali.

Quando rivolgersi al medico

Un’atassia comparsa all’improvviso, soprattutto se accompagnata da mal di testa intenso, vertigini, vomito, visione doppia o debolezza di un lato del corpo, può essere il segno di un ictus. In questo caso bisogna chiamare subito il 112.

Se invece i disturbi di equilibrio e coordinazione si sviluppano gradualmente, è consigliabile prenotare una visita neurologica. Un inquadramento precoce permette di individuare le cause trattabili e di avviare in tempo un programma riabilitativo personalizzato.